如筝 – 写稿的小爪子
嫡姐出生那日，久旱逢霖、百鸟朝凤。
有高僧道：「公主的命格与国运相连，贵不可言。」
因为这句话，嫡姐受尽世间所有荣宠，人人都敬她、爱她，唯有我娘盼着她死。
只是最后死的那个人是我娘。
死前，阿娘浑身是血地爬到我旁边，她揪着我的衣襟，被剜去的双眼流着黑红色的血泪。
她宛如恶鬼般在我耳边嘶哑低语：「那对母女是小偷，她们偷了你的命！」
1
房门忽地被打开，我呆滞地抬起头，一眼就看到那个身披暖阳，仿佛被金光包裹的少女。
那是我的嫡姐，昭华公主。
她似乎被我和我怀里的阿娘吓到了，脸上的表情有一瞬间变得十分恐惧，远不似往日那般端庄。
但让人讶异的是，她很快就恢复了镇定，并且提起裙子朝我飞奔过来。
她毫不介意这屋子里的灰尘污垢，蹲下身握住我沾满鲜血的手，关切地问：「阿筝，你怎么会在这里？被吓到了吧？快起来，阿姐带你换衣服去！」
昭华说这句话的时候，眼睛牢牢锁在我脸上，脸上还带着温和甜美的笑。
就好像我怀里那具可怕的尸体，以及地上、墙上那些血红手印根本不存在一样。
我望着她无懈可击的面容，只觉得诡谲无比。
昭华站起身，想把我也拉起来，我借着满手的湿黏默默地抽出了手。
她愣了一下，声音微不可见地低了半分，语气带着甜腻的蛊惑：「怎么了，阿筝？是不是瑾妃对你说了什么？
「她说了什么？你讲给阿姐听……」
瑾妃，就是我怀里的阿娘。
我缓缓低下头，看着阿娘被折磨得不成人形的躯体，脑海里回荡的全是她咽气前悲愤的哭腔。
「都该是你的！她们现在拥有的一切，都该是我们母女俩的！
「她都承认了……那个女人全都承认了！是她们偷了你的命！
「我的孩子，你才是天生凤命，你才是大启最尊贵的公主啊！」
「阿筝，阿筝，你在听吗？」
阿娘痛苦又不甘的声音突然变成了昭华细软娇柔的呼唤。
我恍惚地发觉，原来我不知什么时候抬起了头，正木木地盯着昭华。
我忍不住盯着她健康红润的面容，盯着她璀璨的、轻轻晃动着的步摇，盯着她可亲可爱的、充满生命力的笑容，一息、两息、三息。
直到她的脸色一点一点地阴沉下去，几乎要挂不住了，我才僵硬地、呆傻地吐出风马牛不相及的话：「阿姐，我……腿麻了……站不起来……」
昭华眼波一转，似是松了口气，笑容又重新挂回了脸上。
她抿了下唇，娇嗔道：「你这孩子，自己娘死了，怎么还这么傻乎乎的。」
我茫然地看着她，一副根本听不懂她在说什么的样子。
她这才满意地瞟了我一眼，勾起唇扬声朝外头喊：「来人！」
门外顷刻间出现十多个内侍和宫女，他们面无表情，似乎对屋内发生了什么毫不关心。
昭华先是吩咐内侍把我阿娘的尸身扔开，又指着宫女把我架起来。
我看起来一定就像一头待宰的羔羊。
昭华一边伸着手，让白梨姑姑替她细细擦着上面的血污，一边扬着下巴对宫人们说：
「把九公主带去我的寝宫，好好给她洗个澡，换身衣服，再带她来见我。
「瞧瞧我可怜的阿妹，都被这疯婆子吓成什么样了。
「这一次你们可得把九公主给看好了！要是再让她满宫乱跑，伤了自己，我和娘娘可饶不了你们狗命！」
2
我被宫女们半押着去了凤阳阁主殿，这里是昭华出嫁前一直住着的地方，如今也仍保持着她出嫁前的模样。
其实我也住在这儿，不过这里没有什么东西是属于我的就是了。
这里所有的一切，都属于昭华。
昭华的宫女们把我交给两个平日里负责扫洒的年轻宫女后，马上就跑了。
她们怕在我身边待得久了，就会被昭华命令来伺候我，那她们的前程算是完了。
毕竟之前负责照顾我的人，在昭华出嫁后也趁机跟着她走了。现在我身边一个大宫女都没有，我的吃穿用度也是无人看管的状态。
关于这一点，凤阳阁的宫人们一清二楚。
但这并不妨碍她们假装看不见。
因为皇后就看不见。
我被两个年轻宫女扒去一身衣裳，扔进浴桶里。
水很烫，我的身体瞬间红成一片。
但我却像根木头似的，任她们如何粗鲁地擦洗都一声不吭。
名叫丹朱的宫女毫无顾忌地抓着我的头发，一遍一遍往我身上浇着烫水，嘴里嘀嘀咕咕抱怨个不停。
「真是的！枉我费尽心思才调到凤阳阁，结果却要伺候一个傻子公主！」
另一个宫女小声劝道：「慎言！这可是九公主！要是让昭华公主听到你编排九公主，小心被罚！」
丹朱就地翻了个白眼，不屑地说：「九公主怎么了？有几个人真把她当公主了？她傻，大伙儿又不傻！那位要是真这么护着她，能让她长成这样？」
她用手点了点我几乎是皮包骨的身体。
另一个宫女听了，立刻伸手去捂丹朱的嘴：「别乱说！」
她紧张地私下望了望，低声道：「就你聪明！你记好了，九公主瘦，是因为她经常闹着不肯吃饭！没有别的原因，知道吗？」
丹朱眼珠子乱转，好一会儿才恍然大悟地点了两下头。
她把这个宫女的手扒拉下来，顺势套了个水色不错的镯子上去。
她佝偻起背、缩起脖子，压低声音讨好地说：
「这位姐姐，瞧着您也没比我大上多少，怎么懂得这么多呀！
「那您知不知道，皇后娘娘当初为什么一定要把九公主抱到身边抚养啊？我听说瑾妃都求到皇上那了，皇后娘娘都没松口把九公主交给她抚养呢！
「她都……留在身边做什么呀？
「您人美心善，就当提点提点妹妹，免得我日后当差，被自己这张嘴害了去！」
宫女被丹朱两句话奉承得笑弯了眼，她晃了一下手腕上的镯子，犹豫片刻后，有些得意地讲起了过去。
这一切都要从八公主的降生说起。
在这个尊凤凰为神鸟的国家，八公主一出生就被护国寺的隐世高僧批了「凤命」，可以说是天定的尊贵。
听闻她出生当日，旱了三年的西北下了第一场雨，乱了五年的边塞总算迎来了邻国的降书，就连生了怪病，卧床半月有余的皇帝都突然苏醒，奇迹般地康复了起来。
这些不可思议的巧合，加上「凤命」一说，使得举国上下都认定，八公主是给大启带来富饶和安乐的神女。
她被皇帝亲赐了封号「昭华」，成了大启第一个，同时也是唯一一个一出生就有封号和封地的公主。
我则不同。
我排行第九，只比昭华晚一天出生。
但我的出生不仅没伴随什么祥瑞吉兆，反而是人人口中的笑话。
——因为我那个只有颜色过人的生母，为了争宠，为了让我能离「凤命」近一点，竟然强行催产！
最后孩子是生下来了，她却因此丢了半条命，在床上躺了好几年才把身体养好。
「皇后娘娘那会刚做母亲，心疼九公主和昭华公主前后脚出生，瑾妃又不是个为孩子考虑的，这才特意把九公主接到了身边抚养。
「而且九公主也不是一开始就是个傻子的，她直到七岁以后才变傻。我听宫里的老人说，九公主小时候可聪明了，过目不忘，长得也好看！
「可惜啊，后来病了一场就傻了，人也因为……不吃饭，瘦成了这副模样。
「九公主傻了以后，瑾妃跟皇后娘娘闹了好几次，想把九公主要回去。但娘娘说，瑾妃根本就不是个合格的母亲，她就是因为生不出孩子了，才想着把九公主要回去的。
「娘娘还说，九公主从小跟昭华公主一起长大，两人谁也离不开谁，要瑾妃别想了。
「你也知道，这宫里的事儿，一旦牵扯到了昭华公主，那就没得商量了，皇上第一个就会不同意。所以啊，瑾妃才没能把九公主要回去。」
听到这里，丹朱偷偷瞟了我一眼，顺手用澡巾擦过我被热气染湿的眼尾，说：「谁也离不开谁……这话……姐姐信？」
宫女嘴巴一撇：「你别管我信不信，圣上信就完了。」
丹朱又瞟了我一眼。
我呆坐在浴桶里，对她们的话语全无反应。
丹朱就侧过头继续问：「姐姐，那九公主以前真的那么聪明？比昭华公主还聪明？」
宫女拿眼睛横她：「我的话你是半点没记到脑子里啊？听听你这话问的，还比昭华公主，大启谁有资格跟昭华公主比？」
丹朱拖着长长的声音回了个「哦」。
然后又用很小很小的声音嘟囔了一句：「难怪傻了呢……」
3
宫女们刚帮我换好衣服，昭华身边的姑姑就过来了。
她让她们赶紧伺候我去宇宸殿，说是昭华公主、谢驸马，还有皇上和皇后都那等着我呢。
两个宫女的眼睛一亮，我只是看着她们互相挤眉弄眼的模样，就能猜到她们在想什么。
她们正在为可以见到大启第一美男子谢明之而兴奋。
那确实是张风华绝代的脸。
但那张脸下到底藏着什么心思，恐怕没几个人知道。
想到这里，我忍不住攥紧了手，谢明之，没想到他竟然进宫了！
半个月前，这个男人找到了我，并且留下这样一句话：
「您若继续藏拙，您所珍视的人将会一个一个死去，到最后，您也会步他们的后尘。」
那时的我第一反应是惊恐，惊恐于昭华的丈夫为什么会断言我在装傻？
但我观察了好几天，却发现皇后那边的人并没有任何动静。
我便又开始怀疑，谢明之此举是不是只是在替昭华试探我？
毕竟过去九年，昭华没少让她的玩伴和追求者们做这样的事。
可现在阿娘却死了。
还留下了我才是「凤命」的遗言。
如果这个遗言是真的，那谢明之所说的「我所珍视的人会一个个死去」这句话，就极有可能也会成真！
这是不是意味着，谢明之预料到了阿娘的死？
或者往深里说，他是不是对「换命」一事知道些什么内幕？
又或者——
这一切根本就是他一手促成的？
4
宇宸殿中一片和乐融融，高坐在主位上的皇上并没有因为刚失去一位妃子而显得有多难过。
因为在我阿娘被下冷宫的时候，皇上刚从皇后那新得了个美人。
据说比阿娘年轻时还要貌美。
我这怜香惜玉的阿耶几乎是立刻就被迷了去，这会儿正是蜜里调油的时候，恐怕早就分不出任何心思在别的事上了。
我还未走近，就听到皇上和皇后被昭华有趣的话逗得哈哈大笑。
我情不自禁顿住脚步，脑海中闪过阿娘临死前残破的身躯，在心里默念了一句，人类悲喜不相通。
昭华第一个发现了我，她开心地朝我招手：「小九，过来阿姐这边。」
昭华身侧的谢明之顺势站起，恭恭敬敬地向我行了一礼。
那样的身姿，肃肃一如松下之风，高而徐引。
昭华三人皆是一愣，就是我也呆了一下。
等我回过神，胡乱回了个乱七八糟的万福后，皇后说话了。
她的语气带着不喜：「明之，小九是你妻妹，你犯不着这么恭敬。要行礼也该是她先。」
先执家礼再执国礼，这是敬重他的意思。
再说了，我一个傻子公主哪值得昭华的驸马毕恭毕敬。
谢明之温文尔雅地看着昭华，笑着说：「九公主既是昭华的妹妹，也是公主。」
言下之意，他是因为敬重昭华，才连带着也尊重我的。
昭华被谢明之看得整个脸颊都红了，她忍不住低下头，露出一个幸福又甜蜜的笑。
我呆滞地站在一旁，心里隐隐觉得，谢明之这话不是这个意思。
皇后见昭华夫妻俩恩恩爱爱的，也就不再抓着行礼的事不放，而是顺势岔开了话题。
她轻飘飘地看了一眼皇上，笑盈盈地问我：「小九，过来母亲这边，告诉母亲，你怎么会到冷宫去的？可是想你瑾母妃了？
「是谁告诉你，她在冷宫的？你知道她做了什么吗？」
短短几个问题，不仅控诉了我是个「只知生恩，不知养恩」的白眼狼，还提醒了皇上，瑾妃是因为给昭华下毒，才被关到冷宫去的。
果然，皇上听了，几乎是立刻就皱起了眉，看我的眼神也透着不喜。
我乖巧地走过去，口齿不清地喊着「母亲」和「阿耶」，然后冲他们傻乎乎一笑，伸直手臂，翻转拳头，展开手心。
那里有颗黏糊糊的糖。
这种糖，是皇上哄我玩的时候常用的。
我继续憨憨地笑：「母亲……阿耶……甜……甜……给……」
我知道，我虽然瘦得不好看，但笑起来的时候很有几分阿娘年轻时的影子。
而我阿耶，对于漂亮的东西最是容易心软。
果不其然，他的神情慢慢柔和了下来。
他不赞同地对皇后说：「小九从小跟在你身边长大，她什么样，你还能不知道吗？她就是个孩子，哪知道那么复杂的事。你倒不如招她身边跟着的人问。」
这不就巧了吗？
我身边哪有正经跟着的人？
皇后自然是不能把这话挑明的，她僵硬地笑了笑，立刻应了句：「您说的是，是我疏忽了。小九这么讨人喜欢，我常常会忘记她跟平常的孩子不同。」
皇上从大太监手里接过帕子，把已经融了一部分的糖从我手里捻了出来，又命人给我擦手。
他温和地对我笑了笑，跟皇后说：「瑾妃畏罪自杀的时候被小九撞见的吧？孩子肯定吓坏了，这事你就别盯着她问了。
「瑾妃毕竟已经死了，昭华也没受什么伤害，这事，过去就过去了，死者为大嘛！」
畏罪自杀，原来这就是皇后给阿娘安的死法。
她可真敢说。
我冷冷地朝皇后看过去，正巧对上她的眼睛。
她正因为不服皇上的话语看了过来，眼里蓄满了对我的厌恶和恨意。
而我，这一次丝毫没有隐藏自己的情绪。
我在只有她看得见的角度，收起脸上的笑，下巴微微收起，眼睛向上翻，面无表情地瞪着她，就像一头潜伏在黑暗处伺机行动的幼兽。
那一刻，我清楚地看到皇后吃惊地睁大眼。
她好像在讶异我怎么会露出这种表情。
接着，我迎着她的目光，缓慢地抬起下巴，嘴巴勾起一个嘲讽的弧度。
我用我的表情告诉她，你费尽心机，也不过如此而已。
也不过是落得一个「过去就过去了」的下场而已。
而你引以为傲的女儿在皇上眼里，就只是个他用来凸显自己宽容慈悲的工具罢了。
皇后的双瞳猛地放大，她也许并没看出我的用意，但必定切实地感受到了我的挑衅！
她突然从椅子上站起，失态地用尖锐的声音高喊了一声我的名字：「李如筝！」
在场的人都吓了一跳，宫人们更是依次跪了下来。
「皇后，出什么事了？」
「阿娘，怎么了！」
昭华担忧地站起来走到皇后身边，扶住她的手臂，面色疑惑。
但皇后并没有因此冷静下来，她脸上充满恐惧和愤怒，她用针刺一般的声音嚷道：「李如筝，你在笑什么！」
众人顺着她的话语看向我。
真可惜。
我在皇后第一次叫我名字的时候就跪下来，现在更是已经换上了瑟瑟发抖的怯弱表情。
皇上紧锁双眉，脸颊上松垮的赘肉垂下来，他嘴角向下，原本慈爱的面庞顿时显露出了帝王的威严。
「皇后，你在发什么疯！小九想讨你欢心才对你笑的，什么时候孩子笑一下也不行了？」
说完，他朝我伸出手：「小九起来，不用跪！」
我惶恐地摇头，泪水簌簌。
我结结巴巴地说：「母亲……对不起……母亲……喜欢小九……」
皇后被我的惺惺作态刺激得不行，她伸出手，用精致又华贵的玳瑁甲套指着我，还要再质问，可惜被理智尚存的昭华拦住了。
我失望地垂下眼，哦，不对，是失落地垂下眼抽抽搭搭。
皇上看着她和昭华浑身富丽堂皇，又看着我一副清汤寡水的可怜样，顿时更生气了。
他直接弯下腰把我拉起来，又是吩咐宫人打水为我净脸，又是慈父一般地低声与我说话，连一个多余的眼神都不愿再给皇后。
我借着低头的动作，用余光看到了皇后气得发抖的肩膀。
以及不远处，用一种意味不明的神色，微笑着看着我的谢明之。
5
最终是昭华打破了僵局。
她真的很聪明。
先是捏了捏皇后的手，安抚她，接着撒着娇走向前，抓住皇上的袖子又是摇又是摆。
她没有贸然去帮皇后争论，而是用甜甜的嗓音哄起了皇上：「阿耶，您别生气嘛！什么事呀，都没您身体重要！
「女儿好不容易才回宫一次看您，您呢！哼，您都去陪茵美人了，女儿都没能多在您跟前蹭两顿饭！」
昭华佯装生气地岔开话题：「茵美人从前还是阿娘身边的人呢，她见着我啊，还要尊一声昭华公主。现在可倒好，都跟我抢起阿耶了，我见着她呢，还得尊她一声庶母呢！」
茵美人？
是那个在阿娘被罚到冷宫的时候，皇后送给皇上的美娇娘？
这个「台阶」倒是给得好，一提到这个，皇上必然会想起皇后的「宽容大度」。
不过……昭华又为什么会给茵美人上眼药呢？这个美人不是皇后的阵营吗？
我还在思考，那边厢，皇上耷拉着的嘴角就翘了起来。
他果然不再对皇后甩脸色，而是语带笑意地顺着昭华的话笑道：
「胡闹！分明是你这丫头女大不中留，一颗心全在驸马身上，不仅舍不得回宫看我和你阿娘，还一听说驸马要来接你，就什么都顾不上，急吼吼就想走。这会儿倒说是阿耶不陪你吃饭了？」
昭华扬眉叉腰，欢快地瞟了一眼垂眸的谢明之：「好美人这方面，女儿也是跟阿耶学的！」
话音一落，我就看到谢明之的双手紧了紧。
他显然并不喜欢被这样调侃。
可这样不守礼、不尊重人的调侃，皇上听了却大笑起来。
「好、好、好！不愧是我女儿！就是与寻常千金不一样！
「你说你连阿耶的玩笑都敢开，还有人不敢尊着你？
「我的昭华，你记住，你永远是我大启最尊贵的公主！别说一个美人了，就是你太子哥哥都必须敬着你！」
这话让昭华的眼里闪起了兴奋的光！
一旁的皇后听了，也像吃了颗定心丸一样，脸色渐渐沉静下来。
她昂首挺胸，重新换上居高临下的表情，肆意地傲睨着我，像只斗胜的孔雀。
我无所谓地擦干眼泪，朝她绽出一个干净的、甜甜的笑。
和每次我想讨她欢心时的笑一模一样。
皇后不禁露出疑惑而警惕的表情。
看到这一幕的昭华若有所思，她突然向我走来，抓住我的手臂，笑里藏刀地说：「阿筝，听阿娘说，我不在的这段时间，你整日哭着找我。
「今日我就要回公主府了，阿筝也和我一起回去如何？」
昭华修剪得漂漂亮亮的指甲像匕首一样压在我的小臂上，硌得我生疼。
我敏锐地用余光扫到，皇上对此并不意外，这说明在我来之前，昭华就提过这件事，而皇上也同意了。
我便知晓了该如何回答。
我一边乐呵呵地说好，一边疑惑，阿娘刚去世，昭华就要把我带到公主府去，这是为什么？
难道说我留在宫中，昭华和皇后反而不好查——我为什么会出现在冷宫吗？
还是说，昭华是想让我在宫外被灭口？
不过，不管她是出于什么目的，对我来说，去公主府都是一件好事。
这样，我就能光明正大地和谢驸马接触，弄清一切真相！
6
昭华的公主府不在京城，而在隔壁的万和县。
倒不是皇上不愿让她住在京城，而是京城现有的宅府她都看不上。
就是不知道她的公主府有多奢华？
我乘坐着昭华的马车出了宫门，刚到宫门外，昭华就让谢明之也坐进来。
谢明之骑在马背上，探着身子，温声说：「九公主也在车上，我就骑马吧。」
昭华不乐意。
「那可不行！我不喜欢别的女子盯着你看！男子也不行！」
这么说，平日里盯着谢明之看的人不少了？
我悄悄勾了勾嘴角。
也是，他长成这样，很难不引起骚动。
我的嘴角刚弯上去，一道敏锐的目光就扫了过来。我的嘴角立时就僵住了，上扬也不是，下落也不是。
我只好别扭地，一顿一顿地侧过头，假装对马车帘充满兴趣。
当然，我的耳朵还是很认真地在留意着身后的八卦。
那道目光只是停了一下就走了，接着，我听见谢明之说：「那我便戴上帷帽吧？这样就没人看得清了。」
仍然是温和商量的语气。
昭华还是不满意，她气恼又急切，用一种上位者特有的态度颐指气使道：「那也不行！难道你还想看到我把觊觎你的人的眼睛挖出来放到你面前吗？」
我拨弄帘子的手蓦地停下来。
我从来都知道，昭华不是个善良的人。
但她很聪明。
她知道身负「凤命」的公主，不能是个恶毒的女子，所以在人前，她会压抑自己的恶意，做个「虽然娇纵，但并不坏」的神女公主，所以一直以来，知晓她真实性情的人很少。
可她如今怎么连隐藏都不愿意隐藏了？
是因为……谢明之吗？
我想起她出嫁前，那满脸的兴奋和喜悦。
那厢的谢明之沉默了。
我背对着他，不清楚他脸上的表情，但很快我听见昭华又说话了。
这一次她语气放缓，温言软语地哄着：「明之……你，你别露出这样的表情，是我话说得太重了，我是……我是心悦你才不喜欢你被别人盯着看的。
「你就当是多陪陪我，好不好？」
我沉默地掀开帘子，看着天边的晚霞。
我听见谢明之慢慢叹了口气，好像把那片晚霞也叹得黯淡了。
最后他还是坐进了马车。
7
马车不疾不徐地行进着，根本不担心城门会不会落锁，毕竟昭华公主一向是拥有特权的。
谢明之坐进来后，我立刻调整好表情，一路都保持着好奇的姿态欣赏着皇城的风景，半分目光都不愿分给他。
我才不想被挖眼睛。
也许是因为没人会盯着谢明之看了，坐在我对面的昭华开始盯起了我。
用那种怀疑和审视的目光。
原来如此。
我就说，昭华怎么会一定要和我坐一起，而且是她的宝贝丈夫也在的情况下。
看来是我挑衅皇后的那一遭，引起了昭华的怀疑。
无所谓，盯就盯吧。
我刚傻那会儿，日日都被她和皇后的人盯着，现在就是她一个人盯，小意思啦。
随着马车驶出皇城，走上官道，我的注意力真的逐渐被路上的情景吸引了。
这是我第一次出皇城。
事实上，在我这贫瘠的十六年里，连出皇宫的次数都很少。
我对大启的城镇和百姓的印象，都源自仅有的两次出宫赏灯的经历。
所以我一直以为，大启是富饶的，百姓是快乐的。
我一直以为，皇城中那「火树银花合，星桥铁锁开」的景象，在其他州县，也是能看到的。
即便没有那样繁华，至少也该是充满生机的。
但我这一路上只看到了腐朽和衰败。
断崖式的腐朽和衰败。
仅仅只是隔了一道城门，皇城内色彩纷杂、物阜民安。
但皇城外，竟然挤了许多流民！
他们三三两两围在熄灭的火堆旁，面色枯槁，双目无神。
哪怕只是从他们凹陷的脸颊和宽大、不合身的衣裳上判断，也能猜出他们已经食不果腹很久了。
可吃不饱、穿不暖，似乎还不是最糟糕的。
最糟糕的是那些跪在卷成一团的草席旁边的人，他们的脸上交杂着呆滞和悲伤，眼眶里连泪水都流不出了。
他们好像不明白自己此刻是不是该悲伤，因为悲伤也无济于事。
悲伤，明日也不一定能活啊……
我眼睁睁地看着这些流民朝马车投来了惊喜的目光，看着他们涌向车队，看着他们被护卫隔在十步外的地方，七零八落地跪下。
他们对马车大喊：「神女公主！请保佑我们吃饱肚子吧！」
「神女公主！请保佑我孩子的病能治好吧！」
「公主！请让赋税轻一些吧，求您了，求您了！」
「公主、公主，我有四个孩子啊，他们都被朝廷征去服徭役了，可现在没一个回来……公主、公主！」
这些人，他们缩在那儿的时候，我以为他们对任何事都不感兴趣，对未来也没有丝毫期待。
可当他们围在车队旁边，双手合十向昭华祈求的时候，他们的眼底竟然聚集了光，希望的光。
他们是打心底认为，那个背负着国运，背负着「凤命」的公主，能够帮他们解决一切问题。
他们是真的把昭华当成了仙子。
我捏着帘子的手缓缓垂了下来，那片绣着金丝银线，坠着东珠的马车帘隔开了百姓们殷切的目光。
我转过头，看到的是拧着柳眉，习以为常但又满脸不耐烦的昭华。
她敲了敲马车壁，吩咐凑上前的宫女：「走快些！原本天色就暗了，再耽搁，回府都要到什么时辰了！」
我眼眸一闪，顾不得多想：「阿姐，阿姐……外面人……都喜欢……都喜欢……阿姐……」
昭华听了，下意识用手捂住口鼻，一瞬间露出了嫌恶的表情。
她还未开口，一旁的谢明之先接过了话。
他说：「九公主说得没错，大启的百姓们都很敬重昭华公主。您可是凤命加身的公主，子民们敬重您是应当的。」
谢明之说这话的时候，声音如林间溪水潺潺，让人忍不住舒展开眉头，想听他多说一些。
再加上他眉目如书中古画，宁静而慈悲，就很有几分……蛊惑的意味在里面。
我看着谢明之若有所思。
他是故意在昭华面前点出「凤命」二字的，也是故意露出这种表情的。
这可并不像一对寻常夫妻应有的相处模式。
倒是，更像后宫中凭借色相吹枕头风的宠妃？
不过他这一番举动无疑是效果显著的，昭华的眼睛一下就弯了。
她放下手，矜持地看了谢明之一眼，重新吩咐下去：「留下两车粮食，让京兆府安排人施粥。」
说完，她期待地看向谢明之，好像在等待夸奖。
谢明之轻轻握住她的手，给了她一个耀眼的笑。
我默默移开眼。
这个笑还怪假的。
车队重新走了起来，我掀开一点帘子，看见随车的宫人把昭华打算施粥的事广而告之，又看见那些流民们感恩地大呼：「公主千岁，公主千岁！」
8
那天夜里，我做了一个梦。
梦里，我是一个母亲，或许也可能是一个父亲。
我的儿子们一年、一年地被朝廷征召，他们被要求去修路、挖渠、修建昭华公主的府邸，然后再也没有回来。
我的女儿们和我一起耕田、织布，一个人当成两个人用，可到了年末，我们家仍交不出足够的粮食。
我带着全家人跪在县衙前，请求大人们能缓缓，他们拉走了我最小的女儿，说，没钱就用她抵。
我不愿意，他们打断了我的腿，抢走了我的小女儿。
我仅剩的一个女儿割断头发，束住胸脯，把我放在了一块草席上。她一边拖着我乞讨，一边一步步走向京城。
她说，到了最繁华的皇城，一切都会好起来。
我们可以在那里找份工，吃上白面馒头，然后求求那位神仙一般的公主，求她帮我们找回其他家人。
我总是在她充满希望的碎碎念中睡着，那时我甚至觉得身上都没那么疼了。
可到了皇城，我们被拦在了城门外。
因为我们没有身份文牒，也没有钱交进城税。
我的女儿在我眼前一瞬间崩溃了，她捶着胸口，嘶哑着喉咙对着天、对着地喊叫。
然后她死了。
我的心也跟着死去了。
我躺在那里，看着天空，平静而悲伤地等待着身体也一同死去。
我的身边，是十个、百个、千个和我一模一样，躺在草席上等死的人。
接着我看见了一张脸。
苍白、削瘦，配着一双异常明亮的、火红色的丹凤眼。
那是！
那是！
我！
那是李如筝的脸！
我惊恐地睁大双眼，猛然意识到自己是在做梦！
就在我这么想的时候，眼前的「李如筝」蹲了下来，凑到我耳边轻轻吐出一句：
「梦？谁告诉你这是梦？」
我的心口开始疯狂跳动，我忍不住浑身颤抖，我的脑海在大声呼喊：「醒过来！醒过来！」
但无济于事。
「李如筝」重新抬起上半身，她伸出纤细的手，扼住了我的脖子。
那一瞬，我感受到了极为真实的窒息感！
我开始无力地挣扎。
我要死了！我真的要死了！
这不是梦！
「李如筝」迸发出癫狂的大笑。
她质问：「怎么，受不了了？你不是甘愿和百姓共苦吗？不是能和他们共情吗？怎么到了真的要死的时候，就怕了？」
她把脸逼近我的脸，我看到了她火红色眼瞳中的我
——惊慌失措，丑态尽出。
她又开始笑：「你凭什么同情他们？凭什么看不起昭华？你比她胜在哪里？
「你不过就是个躲在高墙里，认为自己过得很可怜的懦夫罢了！
「除了装傻保全自己小命，你还敢做什么？
「你是公主！你背负着你该有的责任！你是不是命定之人又如何？这个国家，难道不是你的国家吗？这些子民，难道不是你的子民吗？
「李如筝，你的骨气呢？
「你的心呢？」
9
「哈……哈……哈……」
我大汗淋漓地从睡梦中惊醒，只觉得整个脑袋都是嗡嗡的。
我的耳朵好像被蒙上了一层布，除了一种单调的「叮」声，我还依稀听到有人在说话。
好一会儿以后，那道声音才清晰起来。
「主子！主子？您没事吧？」
我立刻认出了这道声音。
是丹朱，我乳娘的干女儿，我在京城唯一可以信赖的人。
我仓皇地抓住她的手臂，就像抓住唯一的浮木。
丹朱泪眼涟涟地反抱住我，用手轻轻地拍我的背，安抚我道：「没事了，没事了……主子，丹朱在这里，丹朱在……您刚刚是在做梦，您现在已经没事了……」
是的，丹朱在这里，丹朱在我出皇宫前，被安排在了我随侍的宫人中充门面，顺利地和我一起离了宫。
没错，没错，是这样。
这里是昭华的公主府，我是李如筝，这里是现实。
这不是梦。
因为丹朱，我的脑海总算清醒了过来，直到这时我才发现，原来我竟然满脸都是泪水，而我的脖子上，更是传来一阵明显的痛感。
我情不自禁用手碰了碰脖子：「嘶……好疼……」
丹朱哽噎地拉开我的手：「您刚刚自己掐着自己的脖子，像入了魔障一样，怎么叫都叫不醒！我吓死了！」
自己掐自己的脖子……
我猛然回忆起梦里那个红色眼眸的「我」。
啊！
这，不是梦……
我喃喃出声。
「这不是梦啊……」
10
夜色如人心处的暗流，即便是月朗星稀，也仍旧像泼了墨一样，处处透着一种厚重感。
我披着半旧的斗篷，在丹朱的陪伴下出了屋。
公主府的下人们和他们的主子很像，虽然出自皇宫，但宫里那些严格的规矩却一项都没好好保留下来，倒是那股子傲慢和奢靡，留了个十成十。
所以我出门的时候，那些值守的下人只是掀开眼帘，看了看我身边是不是有人跟着，就又歪着脑袋睡了过去。
我顺着一条小路摸到了围墙边，发现一棵巨大的树，不知怎的，我突然想爬上那棵树，看看公主府外的情景。
我还想看看老百姓。
还想看看他们过着怎样的生活。
我仗着身子轻，一步一步爬上了树，可惜我的位置不够高，看不到墙外。
我缓缓地、沉重地叹了口气。
这时，我的身后传来一道声音：「您想看外面吗？」
我猛地回头，看见了踩在一根极细的树枝上的谢明之。
他身穿夜行衣，面容比明月更温润。他伸手指了指更高的树杈，像是和旧友寒暄般熟稔地说：「至少要到那里，才看得见。」
他放下手，轻巧地跃到我身前，垂眸拱手：「您若是愿意，在下可以带您上去。」
我双手交叉放在身前，对谢明之仍抱有警惕。
我沉默了片刻，问：「都是这样的吗？大启如今，真的处处都如同我昨日所见吗？」
谢明之突然抬起头笑了一下，说道：「师父说得没错，您果然是在藏拙。」
笑完，他又低下头，恭敬地回答：「并非都是如此，您所见到的，已经算好的了。越远离皇城，情况越糟。」
他叹了口气，叹出了一股悲悯的味道，他说：
「八公主，大启已经摇摇欲坠了，因为你快死了。」
11
我从有记忆起时，就十分疑惑，为什么母亲和阿姐并不爱我，却一定要把我绑在身边。
为什么母亲赐给我的糕点，会让我吐血。
为什么我只是回答出了一道阿姐答不出的题，就会被她推下池塘。
为什么当郑老太医告诉母亲，我因为耽搁治疗太久，发热太厉害，极有可能医好了也会痴傻的时候，母亲露出了极为可怕，极为兴奋的笑？
我想了许多办法去弄清真相，甚至还让丹朱悄悄从底层宫人们身上寻找线索，但全都一无所获。
直到今日，我才从谢明之口中知晓一切的缘由。
十七年前，瑾妃和淑妃同时诊出了喜脉，因着当时健康长大的皇子和公主加起来只有三位，所以皇上非常期待即将诞生的孩子们。
他将两位妃子都安置在了中宫，并着人悉心照料，于是有传言说，皇上将会在这两位妃子中择一人为后。
但不知为何，在两位妃子即将生产的时候，皇上突然一病不起。
彼时大启后位悬空，最年长的皇子也只有五岁，整个朝堂开始暗流涌动、人心惶惶。
就在这种情况下，瑾妃早产了，生的是位公主。
本就育有皇长子的淑妃松了口气，觉得自己的后位稳了。
就算皇帝真的醒不过来了，她也是最有可能做太后的那个人。
这时，淑妃的兄长递进来一张条子——
护国寺深了大师给八公主批了命，上书：【八公主乃凤命，其命与国运相连，贵不可言。
【凤命！】
这在大启是无上荣光！
是可以影响到朝局的一张牌！
要知道，开国皇帝的幼妹，那位战功赫赫的公主，也是凤命！
淑妃和她的娘家感到了刺入骨髓的威胁，他们决定赌一把。
先封锁深了大师批命的消息，接着催产！
淑妃的运气很好，服下催产药后，在同一天也诞下一位公主。
她心下狂喜，当机立断便让心腹太医——郑老太医给瑾妃换了药，并且抱走了八公主。
接下来，不过就是除掉那些知道八公主真正诞辰的下人们，然后让太医对外宣称，她的女儿才是八公主，最后再放出深了大师的批命罢了。
「皇后……为什么不杀掉我和阿娘？」听到这儿，我忍不住问谢明之。
杀掉我们母女才是最稳妥的做法，不是吗？
他抬头看了一眼月色，回答：「她杀了，但您和您的母妃命不该绝。」
当年的淑妃，也就是如今的皇后，给瑾妃换的，原本就是会让她大出血而亡的药。
但瑾妃命大，她虽然昏迷了几日，最后竟然拼着一口气撑了下来！
不仅撑了下来，还成功地让同样大病初愈的皇帝对她产生了怜悯之心，迅速复宠，硬是没给淑妃再次下手的机会。
「瑾妃不是个有城府的人，但只要是遇到了和您相关的事，她总是慎之又慎。」谢明之感慨道。
其实对于我的诞辰，瑾妃是有印象的，但当时给她接生的医女和宫人全都死的死，消失的消失，根本没人能佐证她的记忆。
再加上她生产后接连昏迷了几日，昭华又确实和我前后脚出生，这日子一长，三人成虎，人人都说她是因为嫉妒混乱了记忆，她便也开始有些怀疑自己了。
再后来，大局已定，淑妃被封了皇后，她的儿子也被封了太子，瑾妃知道自己势单力薄，只能选择压下心中疑问，闭口不言此事。
她不知道为什么皇后留了我的命，但她担心她要是闹起来，皇后会对我下杀手，所以她想，倒不如就担下那些骂名。
倒不如就去做世人眼里，为了荣华富贵，不惜利用自己唯一女儿的娇纵宠妃。
「阿娘她……是位很好的阿娘……」我轻轻叹了一口气，脑海里闪过一个个和阿娘相关的片段，眼角在不自觉中红了。
阿娘生产后身体一直很差，只能细细养着，冷不得、热不得，娇气得不行。
但就是这样的阿娘，在发现我和昭华双双落水，只有人救她，无人管我的时候，不顾一切地跳下池子，把我捞了起来。
也是这样的阿娘，明明自己都撑不住了，明明讨厌极了皇后，却会毫不犹豫地抱着我跪在皇后面前示弱，说只要皇后肯让郑老太医为我治病，她就不告诉皇上是昭华推的我。
后来我被诊断出痴傻，独自一人躺在床上，对未来充满迷惘的时候，也是她，穿着不知从哪弄来的宫女衣服，一身狼狈地偷偷跑来看我。
我记得她像个不谙世事的少女一样盯着我看了半天，然后捏着我的脸说：「我费那么大劲生下的孩子，怎么就成了个小傻子？」
说完她又笑了：「傻就傻了吧，反正阿娘养得起。你等着，阿娘这就把你要回来！」
她说这话的时候真的很天真，她笑起来的时候也真的很美很美。
我看着她的脸，看着、看着，突然意识到——
这世间啊，是有人拼尽全力地爱着我的。
12
月色渐渐亮起来，谢明之带着我上了更高的树梢，我终于能看到府外一隅了。
铺了一层银纱的万和县丝毫没有我想象中的那种宁静而安逸的美感，取而代之的是无处不在的萧条和破败。
肮脏的大街，一排排年久失修的房屋，窸窸窣窣的黑影，打更人死气沉沉的锣声，很难想象，这里竟是大启的上县。
我思绪纷杂，脑海中的冲击一阵接着一阵，而我的耳边，是谢明之继续讲述过去的声音。
「您的命，实际上是郑老太医保下来的。」
郑家是皇后娘家的姻亲，所以郑氏一族一直都是站在皇后这边的，郑老太医也不例外。
当年协助皇后催产，对外宣布昭华先出生的，都是郑老太医。
但当他听说了八公主是凤命以后，立刻意识到皇后所为并非后宫争斗那么简单。
他毅然决然地选择了背离家族利益，选择保住真正的八公主，也就是我！
他想到一个法子。
他告诉皇后，他偶然间从西域得知了一种方法，可以让两个人「换命」。
也就是说，他能让昭华成为真正的「凤命」！
「真的不一定会在乎自己是真的，但假的，一定会十分介意自己是假的。郑老太医赌的就是这点。」谢明之双眼明亮地补充道。
果不其然，皇后心动了。
如果能让昭华成为真正的「凤命」，即便今日所作所为，在后日被人知晓了又能如何？
那时候，她的女儿已经是真正的国之根本了！
还有谁能撼动她和她子女的权利？
郑老太医看出了皇后的想法，他抓住机会告诉她，想要完成换命，有几项极为苛刻的条件，其中两条是：
换命的两个人必须相隔很近，最好能同吃同住；
这项仪式必须持续十八年。
「这两个条件！」听到这里，我恍然大悟。
正是这两个条件让我不至于被剥夺公主的身份，或者被幽禁在某处苟活；也正是这两个条件让我十六年来性命无忧。
换句话说，昭华和皇后的耐心，还剩不到两年。
我沉思片刻，问：「那阿娘的身子……」
谢明之点头：「后来也是郑老太医在暗中替她调养。」
难怪，难怪当年阿娘明知道郑老太医是皇后的人，还让他替我看病，原来是因为她相信郑老太医不会害我！
难怪郑老太医会在我清醒的时候，对皇后说我可能会痴傻，他原本就是在提点我！
难怪我那么轻易就装傻骗过了他。难怪他为我开的药，从没伤过我半分！
原来这一切都是他故意而为，而我却从不曾知晓……
我甚至没能在他离世前，向他道声谢……
「我何德何能……何德何能啊……」我忽而感到一阵怅然。
郑老太医，他做这些事的时候，必然是抱着极大风险的，而且他实际上在做背离家族的事。
那他是抱着什么样的心情去做这一切的呢？
当他看到我躲在高墙后，不谙世事地懦弱而活的时候，他又是怎么想的呢？
他可曾有过后悔？
后悔去帮助一个不知道会长成什么样，不知道会不会承担起大启的孩子呢……
13
「阿娘心无城府、性子简单，她若是一早就知道『换命』的事，必然不会拖到前不久才找皇后和昭华算账，所以郑老太医离世前，一定没有把这件事告诉她，那她是从何处得知这件事的？
「还有你，谢明之，你在这所有的事情中，扮演着什么角色？
「你的警告、恭敬，你所做的一切，都有什么目的？
「我……能相信你吗？」
「公主，夜色已深，过去之事讲到这里，已经能解决您大部分疑惑了。
「有关我的事，请允许我暂不透露。我能向您做出的保证是，我忠于大启，忠于您。」
14
我被困在公主府的日子，意外过得还不错。
大约是因为到了自己地盘的缘故，昭华对我连惺惺作态的表面工作都省了。
她整日里不是和驸马腻歪在一起，就是参加各种宴请，快活得不行，所以我几乎是一日到了头，都难得见她一面。
而且得益于谢明之管着庶务的缘故，我在这儿的吃穿用度竟然丝毫没有被克扣，甚至时不时，谢明之还能给我送几本民间话本进来。
丹朱都说，我这日子，过得倒比在宫里过得还安逸。
不过我心里很清楚，这一切都只是假象罢了。
就在我和谢明之夜谈的隔天，我的院子就多了几双眼睛，他们时时刻刻都在盯着我。
这说明，昭华根本没有放弃调查是谁把我引到冷宫去的。她怀疑引我过去的人知道「换命」的事，她想通过监视我，把那人给揪出来。
在这样虚假的平静中，我整夜整夜地做着梦。
梦里的「李如筝」有时出现在难民中，有时出现在战火里。
每一次，她都会一边望着那些痛苦的人们落泪，一边教我应该如何帮助他们。
她的泪是金红色的，滴落在大地上就变成一团火。
那团火会跟着她，将她包裹在里面不断焚烧，不论我如何努力地想要扑灭它，都无济于事。
最后一次，她带着我来到一座山上。
她眺望大地，眺望河山，她指着那里的一个宛如桃花源般的村庄，指着庄子里日出而作、日落而息，脸上笑意盎然的人们，对我说：
「阿筝，让你的国家充满那样的人吧。」
我顺着她手指的方向看去，忽而感受到了一阵风。
那风里夹杂着欢声笑语，夹杂着泥土和粮食的芬芳，夹杂着人们对未来的向往。
我的心从未如此坚定。
我说好。
她就笑了。
她散成了一片红色的光，在我耳边愉悦地留下一句话。
「好孩子，我就知道我没看错人。」
15
我想，我的梦恐怕是种预兆，因为当我不再做梦以后，就很明显地感受到周围的气氛变了。
按理说，昭华的公主府应该是除了皇宫以外，最奢靡安逸的地方，但入冬后，这里的下人们显得一天比一天浮躁。
我让丹朱到角门外找卖杂物的货郎探探消息，丹朱回来说，那个货郎几天前就不见了，她还说，万和县的人们脸上都透着一种惶恐和紧张。
这些老百姓们也许并不能明确地知道外面局势的变化，但他们一定听到了什么流言，感受到了什么不同寻常。
我想到了我的梦。
我必须离开这里。
我必须到外面去。
可我孤立无援，要如何摆脱现状？
也许，谢明之能帮助我？
就在我为此困扰的时候，昭华收到了一张帖子，她的手帕交——安武侯之女邀请她去明州别庄做客。
这位贵女历来是看不上我的，但她很看得上谢明之，所以昭华没什么犹豫便留下我和谢明之，一个人去赴宴了。
她这一去，竟是三日未归。
不仅她没有回来，就连随她一同去的下人们，也都没有回来。
这不合常理。
明州离万和县不过半日路程，就算昭华在安武侯府住了一晚，她身边的人这会儿也该回公主府报信才是。
第四日一早，公主府迎来了安武侯派来道平安的管事。
这位管事说，昭华公主太久没和他们家小姐见面了，这次一见甚是欢喜，所以她临时起意，要在安武侯府小住一阵子，让驸马无须担心。
管事一走，谢明之便把昭华吩咐盯着我的暗卫们叫了过去。
他告诉他们，这样的小事，公主不可能不派自己人回来报信，就算她是真的玩得太开心，忘了，她身边的暗卫们也不会忘。
可他们中却没有一个人回来。
这意味着公主可能遇到什么事了！
谢明之要求留守公主府的这几名暗卫立刻出发，潜去安武侯府探查公主的安危，如果公主真的遇到危险，立刻回禀。
暗卫们互相对视一眼，认为驸马说得有理，当即便出发了。
他们一离开，谢明之就让丹朱给我递了话——一个时辰后大树下见，准备离府！
丹朱很快拿来一套自己的衣服替我换上，接着塞给我一个包袱。
她语速很快，神色却很稳重：「主子，您跟驸马走，我留下给您递消息！」
我紧紧握住她的手，眉头紧锁：「不行！太危险了！丹朱，大启要乱了！」
丹朱圆圆的脸一笑：「我知道，您这些天让我打听消息的时候，我就猜到了。
「主子，就是因为大启要乱了，我才更应该留下来。这里是公主府，是昭华公主和皇后娘娘的地盘，宫里有什么动静，朝堂有什么动静，这里都会第一时间先知道。
「我留下来，等您日后回来了，才不至于什么都不知情。
「再说了，除了驸马，没人知道我是您的人，那对于我来说，还有哪里能比得上昭华公主的府邸更安全呢？」
「丹朱……」我心知她说得对，但我哪里舍得？
我如此想要突破困，想要改变现状，难道不就是为了保护她和其他人吗？
丹朱认认真真地拥抱了我一下，她说：「主子，我在干娘床前发过誓，一定会代替她好好守护您。
「丹朱不知道您想要做什么，但不论您要做什么，丹朱都会倾尽所有支持您。所以，放手去做吧，您一定可以的！」
16
我跟着谢明之离开了。
他找来一辆马车，带着我一路向西，一口气跑到了凉州。
我们还在路上的时候就听说安武侯反了。
确切地说，是安武侯以昭华的名义反了。
他昭告天下，控诉当今喜好奢靡，致使赋税繁重，民不聊生。
他又说昭华公主「凤命」加身，一边因父亲的所作所为而愤怒，一边又为百姓的处境而悲伤。
这样一心为民的公主求到了他面前，他百般纠结之下甘愿背上骂名，为民而战，推翻当今暴政，辅佐昭华公主为女皇。
他恳请天下能人志士前往明州与他共进退！
我和谢明之听到这些消息的时候，正在凉州辖下的一个村子里吃胡饼，请我们吃饼的，是谢明之的一位旧友。
这位旧友姓万，他满脸莫名地看着脸戴半截面具的谢明之，又满脸八卦地看着小口小口咬着胡饼的我，纠结半天，最终还是忍不住问谢明之：
「昭华公主真的反了？你不在公主身边，反而带着位贵女跑到凉州来，又是什么情况？」
谢明之微微一笑，没有直接回答他，而是看向了我。
我慢慢咽下胡饼，告诉万公子，到目前为止，昭华应该都是被安武侯威胁的。
但以后如何就不好说了。
她不是那种受制于人的性子，她最有可能做的，是一边向皇上皇后卖惨求援，一边借舅家的手慢慢掌握主动权。
到那时，她要人有人、要声望有声望，说不定啊，安武侯还真成了辅佐她的那位。
只是不知道她做这些的时候，有没有考虑过皇后的处境。
而皇后又会做出什么选择？
万公子听后，原本玩世不恭的表情很快消失不见，他认真地看着我，问我是哪家的姑娘，怎么会有这样的见识。
我知道谢明之既然敢带我来见他，必然是对他有一定信任的，又或者说，谢明之就是希望我能展现出自己的能力，好让这位万公子能自愿提供帮助。
我坦然地告诉他：「我是雍州李家的姑娘，我叫李如筝。」
万公子迷茫了好一会儿，才猛然想起这个名字。
他满脸震惊：「雍州李家，那不就是皇家？李如筝？你是九公主？那个傻子公主？
「你，你，你怎么会……」他不可思议地打量我。
我微笑地站起身，郑重向他行了一礼：「万公子，你想不想抓住乱世的机会，替家里建一份事业？」
17
万家当然不会因为我一句话，就在日渐混乱的局势中选择站在我这边，但他们默许了我和谢明之生活在这里。
这就足够了。
这代表他们愿意权衡。
这一年的隆冬对百姓来说很难熬，我和谢明之能做的非常有限。
我们竭力帮助那些流窜至此的人们在村子里安置下来，带着他们去山里找吃的、采药，又借着万家的身份游说富商们捐粮捐布，好让更多的人能在这个冬天活下来。
我们还领着青壮年和那些进村洗劫的山匪们斗智斗勇，威逼利诱他们留下来成为民兵，一同守卫家园。
我把从书上看的，梦里学的，全都用上了，可即便如此，冻死、饿死、病死的百姓还是很多。
其他地方的状况恐怕比凉州更差。
果然，还未入春，万家就传来消息说，不少地方的人都揭竿起义了。
这意味着，战火真正地在大启各地烧了起来。
凉州城也在不久后卷入了这场混乱。
在最初的战役中，谢明之领着我们共同训练出来的两千民兵，奔赴凉州城，协助城内驻军抗敌。
他一身布衣白袍，在战场上几进几出，十分抢眼。
我当然也不会再躲起来了。
我在后方告诉百姓如何自保，如何帮助军医救治伤员，如何协助士兵们守城。
没过太久，我们便从百姓身边，来到了围墙之上，站在了太守身侧。
再后来，谢明之成了凉州城中无人不知的白袍将领，我坐在了太守府的主位上，成了凉州城真正意义上的城主。
凉州，成了我最初的领地。
入夏后，局势又发生了改变。
虽说安武侯和皇帝还是打得有来有回，但皇后被关进了冷宫，太子也被废了，皇后的娘家正式成了昭华的舅家。
——没错，昭华的外祖和舅舅们放弃了宫中的皇后和太子，他们现在公然站在了安武侯这边。
真讽刺啊。
面对权力的诱惑，这一家子野心勃勃的人就这么轻易地分崩离析了。
就是不知道，皇后在冷宫生活的时候，可会后悔她所做的一切？
又可会，想起我阿娘？
18
昭华的舅家正式站队以后，安武侯占领的都城便慢慢开始张贴寻人画像了。
就是这寻的人吧，是谢驸马和我。
我捏着万公子搜罗来的画像端看半天，感慨道：「看来昭华掌握主导权了。」
不然安武侯的军队哪有这个工夫来找我和谢明之？
昭华想找我，我倒能理解，她无非就是怕我被那个「知晓我才是凤命，并且把我从公主府掳走」的人揭穿她，然后借着我的「凤命」自立为王，跟她抢皇位吗？
但她这样去寻谢明之……恐怕是真爱了吧？
想到这里，我暗戳戳地扫了一眼谢明之，默默地在心里补了一句「蓝颜祸水」。
万公子凑到我跟前，嬉皮笑脸地拍马屁：「姑娘当初说的话全都应验了，真是料事如神呐！」他指了指寻人启事：「那您说，这玩意儿我们怎么处理？」
「不用处理。」我摇摇头，指了指坐在一旁斟茶的谢明之说：「你瞧瞧他这个样子，哪还看得出原来的模样？」
谢明之闻言，温顺地抬起头一笑。
我和万公子同时一抖。
怎么说呢，虽然他的脸还是那张惊世骇俗的漂亮脸蛋，笑也还是那个春风如沐的笑，但他就是整个人都和以前不同了。
如果说原先那位是位温文儒雅的俊朗公子，那如今这位已经成了一身煞气的军中将领。
我想，就是昭华现在站在他面前，也不一定能立马认出他来。
「您也一样。」谢明之有些无奈地看了我和万公子一眼，又低下头喝茶。
「是吗？」我情不自禁地摸了摸自己的脸。
万公子在一旁频频点头，认可道：「明之说得对。我初见您的时候，您既柔弱又苍白，吃块饼都要吃老半天，看起来就像马上要晕倒一样。
「但现在……」他上下打量了我一眼，满意地点点头：「阿娘和阿妹把您养得不错，虽说没胖起来，但精气神足了！您现在这个样子才像一位公主嘛！」
我笑眯眯地打断他：「多谢你的夸奖，去找太守领罚吧。我是李八娘子，可不是公主。」
万公子的脸顿时皱了起来：「别啊！公……姑娘，这不是周围没别人吗！」
我还是笑眯眯地看着他，但就是不说话。
万公子向谢明之投射出可怜兮兮的求助视线，但对方根本不理他。
他自知理亏，只能耷拉着脑袋转身去领罚去了。
有关我公主的身份，凉州城只有不到五个人知道，其余人都只知道我是谢明之的主子。
至于我到底是哪个李家的姑娘，为什么会突然在凉州冒出来，说实话，百姓们根本不在乎。
他们只在乎，我从战乱未起的时候开始，就一直和他们生活在一起，后来不论遇到多困难的处境，都一直在守护他们的安全。
所以即便我身份不明，他们也愿意反过来保护我。
因此，虽然我并没有做出吩咐，但那些从最初就跟着我和谢明之的人，全都心照不宣地选择了无视那些寻人画像。
他们真的是很可爱的人们啊。
19
一晃眼就进了秋天。
我和谢明之把凉州城交给太守和万家后，便动身去了江南。
秋天一过，江南一带必然会产出大量粮草，我和谢明之就是冲着这些粮草去的。
路上我们听到了一些传言。
也许是因为离「换命」的期限只有不到一年时间的缘故，昭华整个人都急躁起来，连带着她的军队也不再像从前那样稳重，而是频频传出些烧杀抢掠的坏名声来。
这些事迹像水波一样扩散开，民间开始有了流言蜚语。
他们说，昭华公主比当今皇上坏多了，当今皇上就是好奢靡、好美人而已，但从没做出抢夺百姓财产，抢夺他人之妇的情况。
但昭华公主呢？她不仅把皇上的喜好继承了个十成十，还四处强抢民男，不知道毁了多少家庭。
不仅如此，她还脾气暴躁，动不动就发怒、鞭打下人，听说每日从她帐中抬出去的死人数不胜数！
我严重怀疑这些话是万公子为了替谢明之出气，故意传出去的，但谢明之觉得不是。
他淡然而肯定地说，昭华本来就是这样的人，她现在不过就是装不下去了而已。
我很少听到谢明之会如此刻薄地评价一个人。
我问他为什么这么恨昭华，既然这么恨她，当初又为何要花费那么多心思娶她。
要知道，谢明之只是谢家不知道哪个旮旯冒出来的旁支，既没有功名又没有好身世，配昭华是无论如何都配不上的。
要不是他当初在京城的各种文会中，把那些年轻学生们「杀」了个片甲不留，后来又打赢了好几位小将军，皇上根本不会松口把昭华嫁给他。
「你可别说是为了我。」我毫不客气地说：「我们共事这么久，我对你这点了解还是有的。」
谢明之沉默了很久，就在我以为他不打算回答的时候，他忽然说：「姑娘，您知道三年前，我们其实见过一面吗？」
我茫然地看着他的脸，想了又想，最后还是摇了摇头。
他长成这样，我要是见过，没道理会不记得啊！
但谢明之却笑了。
他诚恳地说：「所以，您和昭华公主的不同，是从一开始就存在的。
「两年前，我和昭华公主，还有您，都见过一面。那时我还不叫谢明之，我法号明止。
「深了大师的亲传弟子，明止。」
20
我记起来了。
三年前，我和昭华一起去了一趟护国寺，不过她是去寺里祈福的，我是在后山闲逛的。
那时我在后山遇到了一个奇怪的和尚，不仅身着僧衣，头上还戴着一个遮住大半张脸的兜帽。
跟着我的宫女们悄悄说，他应该就是传闻中那位不在人前露脸的明止和尚，也不知道他长着一张多可怕的脸。
我听见她们跃跃欲试地想要让这个和尚把兜帽取下来，便闹着要追蝴蝶，往另一个方向跑去，宫女们没办法，只好跺着脚追我，放过了古怪和尚。
我还记得当时我跑着跑着，回了个头，就看见和尚执着佛礼，朝我浅浅鞠了一躬。
「那是你？」我惊讶极了。
谢明之笑着点头：「还要多谢您当年给予的尊重。」
他说，就在与我分开后不久，他就像被命运操纵一般，遇见了昭华。
但和遇见我不同，昭华揭开了他的兜帽，对他一见钟情。
昭华要明止还俗娶她，明止不肯，昭华就哭着闹到了皇后那边。
皇后哪容得下自己的女儿受这种委屈？就是要拒绝，也该是她们开口拒绝才是！
皇后直接带着昭华去找了仍在闭关的深了大师。
这一找，深了大师就发现了不对。
昭华公主的面相怎么和「凤命」毫不相符？
深了大师很快联想到当年两位妃子接连生产的事，他便想要见我。
可惜他刚有动作，就被皇后的人发现了。
皇后立刻派人把深了大师软禁起来，想寻个机会杀了他，明止没有办法，只能求到了昭华跟前。
后面发生的，就是谢家突然出了个能文能武的翩翩公子，尚了大启最尊贵的昭华公主。
说到这里，谢明之拎着酒壶，自顾自地灌了一大口。
我满腹遗憾地说：「可……大师他……」
谢明之的眼睛暗了下来，他抿紧嘴唇，轻轻吐出一口气：「嗯，师父在我成亲那日坐化了。」
他的语气很平静，但我却在这份平静背后听到了无穷的迷惘和悲痛。
「师父坐化前见了我一面，他说，这是他种下的因果，也是他的命。
「如果他当年没有多此一举，将您是凤命的事说出去，便不会有后面这么多事。
「如果他说出去后，没有自顾自地闭关这么多年，而是去亲眼看看尘世间的事，也不会有后面这些事。
「他说，这是他欠下的业债，他该去还了，而我，断不用为了他毁了自己的一生。」
谢明之低下头，声音越来越小。
「师父太高看我了，连他都会为过去所做的事后悔，我又怎么断得了七情六欲呢？
「我也悔，我也恨！
「如果那时我没有捡起她的珠钗，师父就不会死！
「我恨昭华、恨皇后，更恨我自己！」
他蓦地抬起头，双眼如火一样盯着我，他说：
「是我告诉您母妃换命的事，是我诱使她去找皇后确认这件事，就连她下毒用的药，都是我给的！
「八娘子，您恨我吗？」
21
虽说大小战火不断，但老天爷并没有在天气上为难大启，再加上如今的赋税成了一个十分暧昧的问题，所以这一年江南一带整体来说还算富足。
富足之地当然是人人都想分一杯羹，这其中也包括昭华的「凤阳军」。
「凤阳军」的主将是昭华的表哥，他一身黑甲坐在高头大马之上，气派无比，不仅城墙之上的守军们能一眼看见他，侧边山坡上的我也看得极清楚。
「嗯，还是和过去一样，长着一张讨人厌的脸。」我对身边的小舅舅说。
小舅舅只比我大 7 岁，长得和阿娘很像，是外祖父唯一的儿子，也是镇守辽东的少将军。
拿下凉州城后，我便派人联系了外祖，将我和阿娘的事全都告诉了他。
本以为这会是一道险棋，因为在此之前，我从未和外祖家有过任何联系，他们是如何看我的，又是如何看阿娘的，我一概不知。
我甚至做好了准备，只会收到他们一封客套的信，或者连封信都没有，但我万万没想到，我「收到」的竟是小舅舅这位大将和三分之一的辽东军！
小舅舅一见到我就说：「阿筝别怕，舅舅来给你撑腰了！
「你想做什么就放手去做！失败了，大不了我们回辽东，那里有你外祖和姑姑，我们无论如何都会护你周全！」
小舅舅是这么说的，也是这么做的。
从见面起，他就守在我的身边寸步不离。
我要上战场，他便站在我左右，不容别人近我半分；我若在后方，他便大方地把军队交给谢明之。
就是这会儿，我只是随口抱怨了一番，小舅舅也听到了心里。
他眼睛一转，问：「怎么，这小子欺负过你？」
我瘪瘪嘴，用着自己都没察觉到的告状语气说：「以前他总是看我傻，对我动手动脚。」
小舅舅眼睛一下瞪得跟铜铃一样，他操起手边的重弩，咬牙切齿地对一排重弩手说：「都给小爷听好了！谁能把那边那个黑狗熊的脑袋射下来，小爷就给谁记大功！」
有人小声问：「爷，我不要大功，要个媳妇行不？」
小舅舅给气笑了：「行！等仗打完了，小爷让八娘子亲自帮你相看！」
这一仗结束得很快，因为小舅舅的弓弩手们当真把「凤阳军」主将的头颅捧到了我跟前。
没了将领，「凤阳军」很快就溃逃了，江南的守城将军也因此把小舅舅奉为上宾。
小舅舅说：「别谢我，要谢就谢八娘子。你看见了吗？我，还有这些辽东军，都是八娘子的人！」
守城将军既惊愕又警惕：「哪个八娘子，凉州军的主帅？那位蒙面将军的主子？你们辽东也要反？」
小舅舅给了他一个白眼：「说什么屁话呢？谁说我们要反？谁反我们都不可能反！」
「那这……这……」守城将军结结巴巴。
我笑着走上前，正式向守城将军，向天下介绍我自己。
「我们不会反，因为我是天家的八娘子。
「我叫李如筝，八公主李如筝。」
22
我称自己为八公主的事，随着一场一场的战争慢慢传遍了大启。
我的功绩、为人，还有我才是天定凤命这些事，也随之一同传了出去。
虽然不知道相信这些事的人到底有多少，但前来投奔的人和军队越来越多，就连以漕运起家的谢明之的「族人」谢家，也站在了我这边。
时间一天一天过去，每过一天，我都会觉得，其实我能做的真的很少，站在我身侧的将领和文士们，他们任何一个人能做的都比我多。
我必须要十分努力地向他们学习，才能一点一点地让我的城池更好地运转，让我的子民稍稍过上一点更安稳的日子。
我有时会问谢明之，凤命到底是个什么东西？是不是它降临到任何人头上，那个人都能给大启带来和平和富饶？
如果我不是凤命的话，跟随我的人们是不是立刻就会弃我而去？
谢明之反问我，如果大家全都弃我而去了，我会放弃吗？
我说不会，我仍然会往前走 走到走不动、走不了为止。
他就笑，他说他也不知道凤命是什么。
但他知道，不管我是不是凤命，跟随我的人都会跟随我。
「不管他们是不是因为凤命而来，他们如今所敬重爱护的，都是你这个人。
「你也许觉得自己能力不足，和谁比都比不过，但正是这样努力走好每一步，坚定地看着前方而行的你，给了所有人强烈的信念和希望。」
23
随着我的势力越来越大，昭华的处境越来越糟。
虽然她不断宣称，她才是真的凤命，九公主李如筝早就死了，李八娘就是个骗子，根本不可能是李如筝，但我的名声依旧一天比一天更盛。
她毫无办法，只能冒险和那些乌合之众联手攻打京城，而我，在她这番操作下，终于等到了皇上的诏书和密信。
他的诏书，无非就是要亲封我为护国公主以及一系列长长的头衔，并令我择日进京。
而他在密信上则是说，不论我从前是谁，现在都是他的女儿阿筝，只要我能带着军队回京救他，他便许我正统身份，让我掌管半个大启。
我十分愉快地等到昭华马上就要拿下皇宫的时候，才姗姗来迟地接管战局，我亲眼见到她的神情从狂喜变成愕然。
真开心，回头要好好感谢丹朱，多亏她，我才能这么准确地掌握昭华的动向。
一旁被我救下的皇上在看到我的脸的时候，整个人都傻掉了。
「你……你真的是小九！」
我仔仔细细打量了他一番，回答道：「不过四年未见，阿耶老了许多。」
他见我神情沉稳，吐词字字清晰，根本不像他印象中憨傻的小九，一时之间竟哑住了。
那边，已成阶下囚的昭华突然挣扎着尖叫起来：「不可能！你不可能是李如筝！李如筝是傻子！你是假的！
「你是假公主！假凤命！我才是真的！我才是真的！」
她不顾形象地拼命扭动身体，想从禁锢住她的人手中挣脱出来，这时，她的头顶传来一道冰冷的声音。
「不用抵抗了，你们朝夕相处十六年，没有人比你更清楚，她就是李如筝。
「也不会有人比你更清楚，李如筝才是八公主。」
昭华听到这个声音，真的不抵抗了。
因为她认出了这个声音，这个抓着她，把她视作囚犯的人，是谢明之。
昭华看着蒙着半张脸的谢明之，突然流下了眼泪，她不敢置信地问：「明之？是你吗……明之？」
谢明之淡漠地回望她，说：「在下明止，八公主座下大将军，明止。」
昭华张了张嘴，好一会儿之后才爆发出一阵带着哭腔的大笑。
「明止！明止！原来如此，原来如此……都是假的！你对我的好、你对我的爱，都是假的！
「你恨我，你恨我！所以你才选择了她，是不是？
「但我才是八公主！我才是八公主！你们有什么证据能证明她是？」
「我能！」
一道嘶哑的声音从后方传来，众人回过头去，看见了废后。
扶着她出来的丹朱一眼就发现了我，她朝我露出一个灿烂的笑。
废后愤怒地盯着昭华，一字一句地说：「我能证明李如筝才是凤命！」
昭华愣住了，喃喃喊了声：「阿娘。」
废后流出两行血泪：「我不是你阿娘！你做这些事的时候，可有想过我是你阿娘？」
她在殿中大声讲述了她所做的一切，接着，在所有人都没反应过来的时候，满目仇恨地望了昭华一眼，一头撞死在了柱子上。
昭华难以抑制地尖叫出声：「阿娘！阿娘！」
回答她的只有寂静。
昭华颓然地瘫倒在地，随后突然抬头看向我，声嘶力竭地崩溃呐喊：
「为什么，凭什么！李如筝！为什么你什么都要跟我抢, 凭什么你是天定凤命！
「明明我也可以, 我也可以！我哪点不如你？就因为命吗？就因为命吗？
「为什么明之也选了你，阿娘也选了你？为什么全天下都选了你！
「为什么，为什么！」
尾声
昭华死了。
死于自缢。
她的骄傲不允许她失败，不允许她死于他人之手, 所以她选择了自我了断。
本以为她和废后的死亡会让我八公主的身份失去证据，但让我没想到的是, 皇上身边的那位茵美人竟然拿出了郑老太医的遗书。
原来这位茵美人出自郑家, 她是郑老太医最后一步棋。
得益于这封遗书，我恢复了八公主的身份，并理所当然地被皇上封为皇太女。
哦, 其实他并不是很想封，他挺想再努力努力, 生个小皇子出来, 但无奈他的臣民已经不听他的了, 为了晚年幸福，他只能认命。
又过两年, 大启的战火渐渐平息下来, 谢明之卸下将军之职, 重新披上袈裟，步入红尘之中。
他说他的手上沾满了鲜血, 不知道佛祖还会不会收他, 他想用后半生赎罪。
他走的时候，我回答了他曾经问我的那个问题。
我说, 我从不会因为任何人的一面之词，就相信他所说的一切，所以我在有能力之后，就去调查了他对我说的那些话。
确实是他告诉我阿娘「换命」的事，也确实是他给阿娘的药。
但去找皇后确认事情真伪的，是阿娘自己, 他给阿娘的药也根本就不是毒药，所谓毒药，不过是皇后为了置阿娘于死地，事后换的罢了。
所以我阿娘的死, 他有责任, 但并非都是他的责任。
更何况，他在我毫无能力的时候, 替我悄悄安葬了阿娘, 我怎么会恨他呢？
我告诉明止, 只要他不憎恨自己，佛祖大约也不会怪他吧。
虽然不知道这番话对他是否有意义，但他离开的时候，脸上总算是有了平静的笑。
明止走后不久，我在万众呼声中登基, 成了大启新任女皇。
我登机那天, 皇城的天空中传来一声凤鸣, 人人都说那是祥瑞的象征，只有我知道，那是「她」在对我说话。
「真是的, 好不容易夸我一次，就不能多夸一点吗？」
至此，天命归位。
Như Tranh – Tả Cảo Đích Tiểu Trảo Tử
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